I principali gruppi di animali

Un gruppo di animali è costituito da animali che sono tutti uguali in modo importante, che gli scienziati hanno raggruppato per rendere più facile studiarli. Ci sono molti gruppi di animali diversi e ognuno di essi in tutto il mondo appartiene ad uno di loro. I cinque gruppu più noti di vertebrati (animali con spina dorsale) sono mammiferi, uccelli, pesci, rettili, anfibi. Ci sono però anche degli animali senza spina dorsale, i quali sono chiamati invertebrati e fanno parte della classe degli Artropodi. Due dei gruppi più comunemente noti degli invertebrati sono gli aracnidi (ragni) e gli insetti. Premesso questo, vediamo quali sono i principali gruppi di animali.

I mammiferi sono caratterizzati dalla pelliccia (che tutte le specie possiedono), il latte con cui allattano i loro giovani e il loro metabolismo a sangue caldo, che, come gli uccelli, permette loro di abitare in una vasta gamma di habitat. I mammiferi sono vertebrati, presentano lo scheletro.

Gli invertebrati si caratterizzano per la loro mancanza di dorsali e scheletri interni, così come la loro semplice anatomia e il comportamento, almeno rispetto alla maggior parte dei vertebrati. Oggi, gli invertebrati rappresentano un enorme 97 per cento di tutte le specie animali; questo gruppo ampiamente vario comprende insetti, vermi, artropodi, spugne, molluschi, polpi e innumerevoli altre famiglie.

I primi veri vertebrati sulla terra, sono i pesci che si sono evoluti da antenati invertebrati circa 500 milioni di anni fa e hanno dominato gli oceani, i laghi e i fiumi del mondo. Ci sono tre tipi principali di pesci: pesci ossei (che include tali specie familiari come tonno e salmone); pesci cartilaginei (che comprende squali, razze e pattini) e pesci jawless (una piccola famiglia composta interamente da Myxinidae e lamprede). I pesci respirano utilizzando branchie e sono dotati di "linee laterali" che rilevano correnti d'acqua e persino elettricità.

Quando i primi anfibi si sono evoluti dai loro antenati tetrapodi, 400 milioni di anni fa, sono diventati rapidamente i vertebrati dominanti sulla terra. Tuttavia, il loro regno non era destinato a durare; le rane, rospi, le salamandre e le cecilie che compongono questo gruppo sono stati a lungo gareggiati da rettili, uccelli e mammiferi. Gli anfibi sono caratterizzati dalla loro stile di vita semi-acquatica (devono rimanere vicino a corpi d'acqua, sia per mantenere l'umidità della loro pelle e per deporre le uova) e oggi sono tra gli animali più a rischio del pianeta.