Sono simili per conformazione al cane, ma alcune caratteristiche permettono di accomunarle anche ai gatti. Vi sono tre specie: la iena maculata diffusa in Africa, la iena bruna tipica dell'India e la iena striata che vive in Medio Oriente. Le dimensioni variano in base alla specie, ma non superano gli 80 kg ed i 70 cm di altezza. La testa è massiccia e robusta, mentre il corpo è corto e tozzo, con le zampe anteriori più lunghe rispetto a quelle posteriori. È molto difficile riconoscere il maschio dalla femmina, perché nella femmina il clitoride è talmente sviluppato da sembrare un falso pene, i loro livelli di testosterone sono molto elevati e ne determinano la crescita considerevole dei genitali e della stazza. Oltre ad essere degli animali spazzini sono anche considerate il secondo predatore più pericoloso dell'Africa.